Perché tutto quello che pensi di sapere sull’assassinio di Lincoln è sbagliato: Parte I

di Dave McGowan | 24 gennaio 2014

Tra poco più di un anno, in quello che sarà uno storico anniversario di 150 anni, il popolo americano, e probabilmente le persone di tutto il mondo, si riuniranno in ricordo dell’uomo che un tempo fu descritto in modo piuttosto assurdo da un biografo come “il più gentile, il più magnanimo, il più simile a Cristo sovrano di tutti i tempi”. Quell’uomo, naturalmente, era Abraham Lincoln, presumibilmente il 16° e più amato Presidente di questi Stati Uniti.Dico “presumibilmente” qui perché è difficile vedere come qualcuno possa essere il presidente di un’entità che in realtà non esisteva. E la realtà è che durante il mandato di Lincoln, non esistevano gli Stati Uniti. C’erano stati del Nord presieduti da Washington, e c’erano stati confederati presieduti da un governo parallelo a Richmond, ma di certo non c’erano stati “uniti”. Non sarebbe allora altrettanto accurato descrivere Jefferson Davis come il 16° presidente degli Stati Uniti? Solo per controllare.Dico anche “presumibilmente” qui perché Lincoln non era certamente, durante la sua vita, un uomo amato. Era profondamente disprezzato in metà del paese, e non era nemmeno così popolare al nord. Ricevette solo il 40% del voto popolare nel 1860 e avrebbe potuto, come hanno notato storici più onesti, essere sconfitto molto facilmente se il Partito Democratico si fosse preso la briga di schierare un candidato valido. Ma Lincoln era chiaramente l’unto.Come tutti sappiamo, Abraham Lincoln fu assassinato dal famoso attore e simpatizzante del Sud John Wilkes Booth la sera del 14 aprile 1865 (che era il Venerdì Santo) mentre assisteva a uno spettacolo al Ford’s Theater di Washington, DC. Solo cinque giorni prima, il generale Robert E. Lee si era arreso al generale Ulysses S. Grant ad Appomattox, segnando di fatto la fine dell’insondabilmente sanguinosa guerra civile americana. Ciò che è meno noto è che l’assassinio di Lincoln era presumibilmente parte di un complotto più ampio che avrebbe dovuto includere gli assassinii simultanei del generale Grant, del vicepresidente Andrew Johnson, del segretario di Stato William Seward e del segretario alla guerra Edwin Stanton.

 John Wilkes Booth, in una posa massonicaQuesto presunto complotto, che fa parte della storia ufficiale dell’assassinio di Lincoln, ovviamente coinvolgeva altre persone oltre a John Wilkes Booth. Nove di queste persone furono processate come co-cospiratori, otto da un tribunale militare (Mary Surrat, David Herold, George Atzerodt, il dottor Samuel Mudd, Samuel Arnold, Michael O’Laughlen, Edward Spangler e Lewis Paine [o Lewis Payne o Lewis Powell, a seconda di chi racconta la storia]), e una che in seguito fu processata da sola (John Surrat). Quattro furono giustiziati, tre ricevettero l’ergastolo, uno fu condannato a sei anni di prigione e uno fu assolto. Quanto a Booth, fu catturato e fucilato nel granaio di Garrett il 26 aprile 1865 e quindi non arrivò mai a processo.E questa, in poche parole, è la narrazione ufficiale dell’assassinio di Lincoln. È una narrazione insolita, certo, perché riconosce esplicitamente una “cospirazione” che circonda la morte di un presidente. Naturalmente, molti dettagli vengono solitamente omessi quando si racconta la storia, portando molti a pensare a John Wilkes Booth come a un altro assassino “pazzo solitario”. Ma Booth non era certo un pazzo solitario e in effetti c’era una cospirazione al centro dell’assassinio di Lincoln, anche se le persone prese di mira dal governo non erano i veri cospiratori; i veri cospiratori erano le stesse persone che avevano orchestrato la caccia alle streghe contro i capri espiatori.Ma prima di arrivare a questo punto, andiamo avanti e diamo un’occhiata ad alcune delle conseguenze dimenticate dell’assassinio, perché c’è sempre molto da imparare esaminando il destino che tocca a coloro che sono coinvolti a vario titolo in cospirazioni politiche, in particolare quelle sfortunate anime i cui nomi sono in gran parte relegati nella spazzatura della storia.Cominciamo con il sergente Thomas “Boston” Corbett, il Jack Ruby dell’assassinio di Lincoln. Corbett era un personaggio strano, se mai ce n’è stato uno. Quanto strano, vi chiederete? Abbastanza strano da essersi autoevirato intorno al 1858, e da aver poi scelto di non cercare assistenza medica finché non si fosse occupato di altri affari, apparentemente più importanti. Era ampiamente considerato mentalmente squilibrato, abbastanza scioccante, e spesso parlava di sentire voci disincarnate. I suoi commilitoni lo chiamavano beffardamente “l’uomo Gloria a Dio” a causa delle sue convinzioni religiose piuttosto poco ortodosse, che non era timido nel condividere.

Thomas “Boston” CorbettA causa del suo comportamento bizzarro e della sua riluttanza, o incapacità, di seguire gli ordini, Corbett era stato sottoposto alla corte marziale e congedato dal servizio. Per qualche ragione inspiegabile, tuttavia, gli fu permesso di arruolarsi di nuovo nel 1863 e subito dopo salì al grado di sergente. Nell’aprile del 1865, fu assegnato alla squadra d’élite che catturò Booth e, sfidando gli ordini diretti, sparò e uccise personalmente l’uomo che si diceva fosse Booth. Corbett non fu mai rimproverato o punito per le sue azioni e, di fatto, ne trasse un lauto profitto girando il paese per anni come “L’uomo che uccise Booth”.Nel 1887, Corbett fu nominato impiegato/portiere della legislatura dello stato del Kansas. Le cose non andarono poi così bene per lui. Secondo alcuni resoconti, un giorno decise semplicemente di sparare al posto, anche se altri resoconti sostengono che non sparò con la sua arma, ma la brandì semplicemente e la minacciò. In ogni caso, si ritrovò presto internato in un manicomio. Riuscì a fuggire abbastanza presto, però, e potrebbe essere riemerso brevemente in Texas prima di non essere più visto o sentito.Ora volgiamo la nostra attenzione al maggiore Henry Rathbone e a Clara Harris, la coppia che condivideva il palco presidenziale al Ford’s Theater con Abe e Mary Lincoln. All’epoca, Rathbone usciva con Harris, che era sia la sorellastra di Rathbone che la figlia del senatore statunitense Ira Harris. Rathbone, a quanto si dice, fu profondamente ferito quando tentò di disarmare e trattenere Booth, che fuggì saltando oltre la ringhiera e sul palco.

Clara Harris

Maggiore Henry RathboneRathbone sposò in seguito Harris e i due misero su famiglia e si trasferirono in Germania, dove Rathbone fu console degli Stati Uniti ad Hannover. Le cose non andarono però tanto bene per i Rathbone; nel dicembre 1883, Henry cercò di uccidere i suoi figli e, quando fu sventato in quel tentativo, sparò e fece a pezzi brutalmente la moglie Clara, prima di rivolgere il coltello contro se stesso. Come Corbett, fu mandato in un manicomio, ma a differenza di Corbett, Henry Rathbone trascorse lì il resto della sua vita.Poiché ho menzionato Mary Todd Lincoln solo un paio di paragrafi fa, dovrei probabilmente menzionare che anche lei finì in un manicomio. Sempre un po’ pazza, Mary divenne notevolmente più pazza dopo l’assassinio, esibendo un comportamento sempre più irregolare e soffrendo di vivide allucinazioni. Alla fine fu internata dal suo stesso figlio, Robert Todd Lincoln.

Maria Todd LincolnDire che Robert Lincoln ha avuto alcuni aspetti piuttosto insoliti nella sua storia di vita sarebbe un eufemismo. Per cominciare, potremmo notare che ha avuto la particolarità di essere l’unico uomo nella storia con legami diretti con tre assassini presidenziali. Aveva solo ventun anni quando suo padre fu ucciso a colpi di arma da fuoco, in seguito fu presente agli assassini di James Garfield nel 1881 e William McKinley nel 1901. Fu anche l’unico figlio di Lincoln a sopravvivere alla sua infanzia; il fratello Eddie morì all’età di 3 anni nel 1850, il fratello Willie all’età di 11 anni nel 1862 e il fratello Tad arrivò a malapena all’età di 18 anni prima di morire nel 1871.Secondo il racconto di Robert Lincoln, fu coinvolto in un incidente davvero bizzarro tra la fine del 1864 e l’inizio del 1865, non molto prima della morte del padre. Il giovane Lincoln fu salvato da gravi ferite e da una possibile morte quando fu tirato in salvo da uno sconosciuto durante un incidente su una banchina ferroviaria. Quello sconosciuto era per caso Edwin Booth, un fratello maggiore di John Wilkes Booth. In seguito Lincoln mantenne un’amicizia di lunga data e una possibile storia d’amore con Lucy Hale, la figlia del senatore statunitense John Hale ed ex amante e promessa sposa di John Wilkes Booth. Il mondo è piccolo, credo.

Robert Todd LincolnParlando di Edwin Booth, il 9 giugno 1893, proprio mentre la sua bara veniva trasportata per la sepoltura (era morto due giorni prima), il Ford’s Theater crollò misteriosamente, uccidendo 22 persone e ferendone altre 68. L’edificio era stato convertito in un deposito di documenti governativi e alcuni documenti dell’assassinio andarono persi tra le macerie. La merda succede.La sorella di Edwin e John, Rosalie Booth, morì in circostanze misteriose nel gennaio 1880; le voci dell’epoca parlavano di un “misterioso aggressore”. Edwin Booth Clark, figlio della sorella Asia Booth e quindi nipote di John Wilkes Booth, frequentò Annapolis e divenne un ufficiale della Marina degli Stati Uniti, ma in seguito scomparve in mare. Ufficialmente, si suicidò gettandosi in mare. E si dice che Junius Brutus Booth, il patriarca del clan Booth, sia impazzito.

I fratelli Booth: John Wilkes, Edwin e Junius, Jr.Il senatore statunitense Preston King, accreditato come uno dei ragazzi che presumibilmente impedirono che una petizione di grazia per conto di Mary Surrat arrivasse al presidente Andrew Johnson, decise il 12 novembre 1865 di andare a nuotare a New York con un sacco di proiettili legato al collo. Ufficialmente, la sua morte fu un suicidio molto innovativo. Il senatore statunitense James Lane, l’altro tizio accreditato come colui che presumibilmente impedì che la petizione di grazia per conto di Surrat arrivasse a Johnson, si sparò alla testa mentre saltava da una carrozza a Leavenworth, Kansas, il 1° luglio 1866. Oppure si tagliò la gola. Quale delle due opzioni vi suona meglio.

Senatore Preston King

Senatore James LaneIl senatore statunitense John Conness, probabile cospiratore e portatore di bara al funerale di Lincoln, fu internato in un manicomio, dove morì in seguito. A quei tempi circolavano molte cose del genere. Il corpo di William Peterson, il proprietario della pensione in cui Lincoln fu portato subito dopo essere stato colpito e dove morì la mattina dopo, fu trovato nel cortile dello Smithsonian carico di droga laudano. La sua morte, inutile dirlo, fu dichiarata suicidio.

Senatore John ConnessSi ritiene che il colonnello William Browning, che era il segretario personale del vicepresidente Andrew Johnson e amico intimo di John Wilkes Booth (Browning sosteneva che anche Johnson era intimo di Booth), sia stato assassinato, anche se i dettagli sono vaghi. Meno vaghi furono gli omicidi di Frank Boyle e William Watson, entrambi sfortunati di assomigliare fisicamente a John Wilkes Booth. Entrambi i loro corpi furono consegnati al Dipartimento della Guerra da vigilanti troppo zelanti in cambio della ricompensa che era stata offerta. Il dipartimento di Stanton coprì gli omicidi sbarazzandosi senza tante cerimonie dei corpi, uno dei quali fu gettato nel fiume Potomac.Frances Adeline Seward e Frances Adeline “Fanny” Seward ebbero la sfortuna di assistere all’attacco inscenato a William Seward, Segretario di Stato in carica e marito di Frances e padre di Fanny. Frances morì di un presunto infarto il 21 giugno 1865, il solstizio d’estate, appena due mesi dopo l’assassinio di Lincoln e il presunto attentato alla vita del marito. Fanny morì l’anno successivo, il 29 ottobre 1866, poco prima di Halloween. Aveva solo ventun anni; la causa della sua morte rimane sconosciuta. Pochi anni dopo, nel 1870, William Seward “adottò” legalmente la sua giovane “compagna”, Olive Risley, come sua “figlia”. Risley aveva 26 anni all’epoca e Seward 69.

William Seward, in posa massonica, con la figlia FannyLafayette Baker fu senza dubbio uno dei principali cospiratori coinvolti nell’assassinio di Lincoln. Come capo delle spie di “Honest” Abe e capo dell’NDP, precursore del Secret Service statunitense, Baker aveva istituito un regno del terrore, proprio come aveva fatto in precedenza come membro del Vigilance Committee di San Francisco, calpestando la Costituzione degli Stati Uniti. Sotto la tirannica sorveglianza di Baker (e Stanton), furono effettuati 260.000 arresti dubbi e circa 38.000 persone trattenute senza processo come prigionieri politici. Baker introdusse anche innovazioni come le incursioni notturne, l’ingresso forzato senza mandato, la prigionia senza cauzione e gli arresti sommari.Intorno al 1867, Baker pubblicò un libro che rivelava l’esistenza di quello che si diceva fosse il diario nascosto di Booth. Successivamente si barricò in casa e disse agli amici che una cabala segreta aveva intenzione di ucciderlo. I resoconti della stampa da dicembre 1867 a febbraio 1868 raccontano di ripetuti tentativi di attentato alla sua vita; fu colpito due volte, accoltellato sulla sua veranda e picchiato da tre o quattro uomini che tentarono di rapirlo. Tuttavia, quando venne trovato morto il 3 luglio 1868, si disse che la causa della morte fosse stata la meningite, rendendo necessaria una sepoltura immediata e sigillata. Una successiva riesumazione indicò però che la causa della morte era in realtà l’avvelenamento da arsenico. Baker lasciò dietro di sé note criptiche che alludevano a una cospirazione dietro l’assassinio di Lincoln che coinvolgeva undici membri del Congresso, dodici ufficiali dell’esercito americano, tre ufficiali della marina americana, un governatore, cinque banchieri, tre giornalisti di fama nazionale e undici ricchi industriali.

Panettiere LafayetteL’agente di polizia John F. Parker aveva la dubbia distinzione di essere il tizio che avrebbe dovuto sorvegliare Lincoln al momento dell’assassinio, se non fosse che invece aveva scelto di andare a sbronzarsi per bene nella porta accanto. Parker aveva una storia seriamente travagliata con il dipartimento, essendo stato denunciato in più occasioni per condotta indegna di un agente, uso di linguaggio insolente, visita a una casa di prostituzione, scarica in modo inappropriato della sua arma, dormire in servizio ed essere ubriaco in servizio. Gli fu comunque assegnato il compito di sorvegliare il presidente, uno sviluppo che gli storici non sono stati in grado di spiegare. E gli fu assegnato quel compito giusto in tempo per trascurare i suoi doveri quando Lincoln fu colpito.Parker non fu mai rimproverato in alcun modo per aver abbandonato il suo incarico e aver lasciato il presidente vulnerabile. Infatti, fu riportato in servizio alla Casa Bianca, un onore solitamente riservato agli ufficiali superiori con precedenti immacolati. Fu però rilasciato dall’incarico nel 1868, subito dopo che Stanton lasciò il suo incarico di Segretario alla Guerra. Parker non fu mai più visto né sentito, e si ritiene che sia stato ucciso o si sia nascosto per evitare di essere ucciso.Il prossimo è Edwin Stanton, Segretario alla Guerra di Lincoln e un individuo seriamente squilibrato. Prima della sua apparizione sulla scena nazionale, il più grande successo di Stanton fu l’assoluzione del rappresentante degli Stati Uniti Daniel Sickles dalle accuse di omicidio. Il 27 febbraio 1859, Sickles aveva sparato a Philip Barton Key II, disarmato, procuratore degli Stati Uniti per il distretto di Columbia e figlio del famoso compositore Francis Scott Key. Stanton sostenne una difesa temporanea per infermità mentale per la prima volta nella storia degli Stati Uniti.

Edwin StantonI media, apparentemente corrotti a quei tempi come lo sono oggi, sostennero Sickles in modo schiacciante, mentre diffamavano sia Key che la moglie di Sickles, che a quanto si dice aveva una relazione. Sebbene fosse sotto processo per un reato capitale, a Sickles fu permesso di rimanere nell’appartamento del suo carceriere, di ricevere visite illimitate e, cosa più sorprendente, di conservare la sua arma. Come già detto, Sickles fu assolto e gli fu successivamente concesso di mantenere il suo seggio alla Camera dei rappresentanti. In seguito divenne generale della Guerra civile e ministro degli Stati Uniti in Spagna.Altrove nella biografia di Stanton, scopriamo che in vari momenti della sua vita ordinò personalmente l’esumazione di almeno due corpi, uno dei quali era sua figlia Lucy, che fu dissepolta intorno al 1842. Secondo i resoconti, Stanton tenne il cadavere in decomposizione della figlia in un contenitore speciale nella sua casa per almeno un anno. Niente lì che potesse far dubitare della sua idoneità a servire come Segretario alla Guerra.Stanton divenne una figura nazionale quando fu nominato dal presidente Buchanan come procuratore generale il 20 dicembre 1860, appena poche settimane prima che Lincoln entrasse in carica. Continuò a esercitare un potere considerevole sia durante l’amministrazione Lincoln che quella Johnson. In effetti, il tentativo di Johnson di licenziare Stanton portò direttamente all’avvio della procedura di impeachment contro di lui. Il regno di Stanton giunse al termine il 24 dicembre 1869, quando venne trovato morto per cause non dichiarate (anche se alcuni resoconti alludono al suicidio, proprio come avrebbe fatto suo fratello nel 1846). Era stato nominato per un posto alla Corte Suprema degli Stati Uniti dal presidente Grant e confermato dal Senato degli Stati Uniti, ma morì prima di poterlo ricoprire.Questa è una tragedia enorme per molte persone che erano in grado di sapere più di quanto avrebbero dovuto sull’assassinio di Lincoln. C’era però almeno un tizio che ha visto aumentare la sua fortuna. Il maggiore generale Lew Wallace era un membro del tribunale militare irrimediabilmente corrotto che giudicava Mary Surrat e altri. Nel 1880, divenne molto più noto come scrittore di narrativa storica quando scrisse e pubblicò  

Ben Hur , il romanzo più venduto del diciannovesimo secolo. Ben più di cento anni dopo, è ancora in stampa.

Lew Wallace

continua…

Di Franco Remondina