Come anticipato circa un mese fa, la pensata cinese è ormai un dato di fatto, tant’è che se ne occupa anche un signore come Arnaud Bertrand
“La storia dell’emissione da parte della Cina di obbligazioni sovrane denominate in dollari in Arabia Saudita sta generando un’enorme quantità di clamore in Cina e potrebbe potenzialmente essere di immensa importanza.
Ho il forte sospetto che sia un messaggio rivolto alla futura amministrazione Trump.
Lasciatemi spiegare cosa sembra stia succedendo. A prima vista, non è una storia importante: la Cina ha emesso 2 miliardi di dollari in obbligazioni sovrane denominate in USD in Arabia Saudita, il che significa che gli investitori hanno prestato USD al governo cinese che hanno promesso di restituire. Ecco cos’è un’obbligazione. Finora, relativamente noiosa.
Il primo aspetto piuttosto interessante è che le obbligazioni sono state sottoscritte in eccesso di quasi 20 volte (il che significa oltre 40 miliardi di $ di domanda per obbligazioni del valore di 2 miliardi di $), il che è una domanda molto più alta del solito per obbligazioni sovrane in USD. In genere le aste del Tesoro USA vedono un tasso di sottoscrizione in eccesso tra 2x e 3x, quindi ovviamente sembra esserci un forte appeal di mercato per il debito denominato in dollari della Cina.
Il secondo aspetto interessante è che il tasso di interesse sui titoli era notevolmente vicino ai tassi dei Treasury USA (solo 1-3 punti base più alti, ovvero 0,01-0,03%), il che significa che la Cina è ora in grado di prendere in prestito denaro, in dollari USA (!), praticamente allo stesso tasso del governo degli Stati Uniti stesso. Questo non è il caso di nessun altro paese al mondo. Come parametro di riferimento, i paesi con i rating di credito più elevati (AAA) in genere pagano almeno 10-20 punti base in più dei Treasury USA nei rari casi in cui emettono obbligazioni in USD.
Il terzo aspetto interessante è la sede stessa di questa vendita di obbligazioni: l’Arabia Saudita. Ciò è insolito poiché le obbligazioni sovrane vengono solitamente emesse nei principali centri finanziari, non a Riyadh. La scelta dell’Arabia Saudita e il fatto che i sauditi abbiano accettato ciò è particolarmente significativo dato il suo ruolo storico nel sistema globale del dollaro, il cosiddetto sistema “petrodollaro” che non ho bisogno di spiegare… Emettendo obbligazioni in dollari in Arabia Saudita che competono direttamente con i titoli del Tesoro USA e ottenendo essenzialmente lo stesso tasso di interesse, la Cina sta dimostrando di poter operare come gestore alternativo della liquidità in dollari proprio nel cuore del sistema petrodollaro. Per l’Arabia Saudita, che detiene centinaia di miliardi di riserve in dollari, ciò crea una nuova opzione per investire i propri dollari: possono investirli con il governo cinese invece che con il governo degli Stati Uniti.
Ok, tutto questo è interessante ma non è ancora il motivo principale per cui i social media cinesi sono in fermento. Il motivo è perché postulano che questo sia un round di prova della Cina per dimostrare agli Stati Uniti che possono usare efficacemente la loro valuta contro di loro, con conseguenze potenzialmente drammatiche.
Come?
Innanzitutto, rifletteteci bene, immaginate se la Cina aumentasse il volume e, invece di emettere obbligazioni per un valore di 2 miliardi di dollari, iniziasse a emetterne per un valore di decine o centinaia di miliardi.
Ciò che questo significa per gli Stati Uniti è che la Cina competerebbe effettivamente con il Tesoro statunitense nel mercato globale del dollaro. Invece di paesi come l’Arabia Saudita che riciclano automaticamente i loro dollari in obbligazioni del Tesoro statunitense, potrebbero inserirli in obbligazioni in dollari cinesi che pagano lo stesso tasso.
Ciò creerebbe un sistema parallelo del dollaro in cui la Cina, non gli Stati Uniti, controlla parte del flusso di dollari. Gli Stati Uniti continuerebbero a stampare dollari, ma la Cina gestirebbe sempre di più dove vanno. Immaginate che…
Un altro aspetto critico è che ogni dollaro che va in obbligazioni cinesi invece che in titoli del Tesoro USA è un dollaro in meno che aiuta a finanziare la spesa del governo degli Stati Uniti. In un momento in cui gli Stati Uniti stanno gestendo enormi deficit e hanno bisogno di vendere costantemente titoli del Tesoro per finanziarsi, far emergere la Cina come emittente concorrente di obbligazioni in dollari in grado di eguagliare i tassi del Tesoro potrebbe porre immensi problemi di finanziamento al governo degli Stati Uniti. Potrebbe effettivamente porre fine al cosiddetto “privilegio esorbitante” degli Stati Uniti.
Ma aspetta, potresti chiederti, che senso ha che la Cina abbia così tanti dollari? Non trasferiscono il problema su se stessa: anche loro devono trovare un posto dove investire tutti questi dollari, non è vero?
Avresti ragione, l’ultima cosa di cui la Cina ha bisogno sono più dollari USA: nel 2023 ha avuto un surplus commerciale in dollari USA di 823,2 miliardi di dollari e per il 2024 si prevede che sarà di 940 miliardi di dollari. La Cina è già completamente sommersa dai dollari.
Ma è qui che entra in gioco la bellezza della Belt & Road Initiative. Dei 193 paesi del mondo, 152 di questi paesi fanno parte della BRI. E una caratteristica molto comune che molti di questi paesi hanno è: hanno debiti in USD, con il governo degli Stati Uniti o altri creditori occidentali.
Ecco dove la strategia della Cina potrebbe diventare davvero intelligente. La Cina potrebbe usare i suoi dollari USA per aiutare i paesi della Belt & Road a saldare i loro debiti in dollari con i creditori occidentali. Ma ecco il punto: in cambio dell’aiuto a questi paesi a saldare i loro debiti in dollari, la Cina potrebbe organizzare di essere rimborsata in yuan, o in risorse strategiche, o attraverso altri accordi bilaterali.
Ciò rappresenterebbe una triplice vittoria per la Cina: si libererebbe dei dollari in eccesso, aiuterebbe i paesi partner a uscire dalla dipendenza dal dollaro e approfondirebbe l’integrazione economica di questi paesi con la Cina invece che con gli Stati Uniti.
Per i paesi BRI, questo è interessante perché possono sfuggire alla trappola del debito denominato in dollari (e alla minaccia delle sanzioni finanziarie degli Stati Uniti) e ottenere probabilmente condizioni migliori con la Cina, il che favorirà il loro sviluppo.
In effetti, questo significherebbe che la Cina si porrebbe come intermediario al centro del sistema del dollaro, dove i dollari alla fine torneranno negli Stati Uniti, ma attraverso un percorso che rafforza l’influenza cinese anziché quella americana e indebolisce progressivamente la capacità degli Stati Uniti di autofinanziarsi (con tutte le conseguenze che ciò comporta sull’inflazione, ecc.).
A questo punto probabilmente ti dici “dai, non c’è modo che la Cina possa farlo, il governo degli Stati Uniti ha sicuramente gli strumenti a sua disposizione per prevenire queste cose”. E la risposta, sorprendentemente, è che in realtà c’è poco che gli Stati Uniti possano fare che non li indebolisca in qualche modo.
La risposta più ovvia sarebbe quella di minacciare sanzioni contro paesi, come l’Arabia Saudita, o istituzioni che acquistano obbligazioni in dollari cinesi. Ma questo dimostrerebbe ulteriormente che gli asset in dollari non sono in realtà al sicuro dall’interferenza politica degli Stati Uniti, incoraggiando ulteriormente i paesi a diversificare, aggravando il problema. La forza del dollaro deriva in parte dagli effetti di rete: tutti lo usano perché tutti gli altri lo usano, ma come abbiamo visto con la Russia, le sanzioni creano un momento di coordinamento per i paesi per allontanarsi insieme, indebolendo questi effetti di rete.
Un’altra opzione sarebbe che la Federal Reserve aumentasse i tassi di interesse per rendere i Treasury USA più attraenti. Ma questo sarebbe controproducente: aumenterebbe i costi di prestito del governo USA in un momento in cui sta già lottando con deficit enormi, innescando potenzialmente una recessione. E la Cina, ottenendo tassi simili a quelli degli USA, potrebbe semplicemente adeguarsi a qualsiasi aumento dei tassi.
Gli Stati Uniti potrebbero anche optare per l’“opzione nucleare” di limitare la capacità della Cina di compensare le transazioni in dollari, ma questo frammenterebbe immediatamente il sistema finanziario globale, indebolendo il ruolo del dollaro come valuta di riserva globale, esattamente ciò che gli Stati Uniti vogliono evitare. E con la Cina come partner commerciale più importante dell’immensa maggioranza dei paesi del mondo, non c’è niente di meno certo che gli Stati Uniti vincerebbero a questo gioco…
In breve, sembra trattarsi di una sorta di mossa di Tai Chi, ovvero quella di “quattro once che muovono mille libbre” (四兩撥千斤), da parte della Cina, che usa una forza minima per reindirizzare la forza del dollaro in un modo che avvantaggia la Cina.
Come ho scritto all’inizio, tuttavia, a questo punto questo è molto probabilmente solo un messaggio della Cina alla futura amministrazione Trump: “possiamo farlo, quindi forse pensateci attentamente a tutte le cose brutte che avete in mente per noi…” La bellezza di questa mossa è quanto sia strategicamente elegante: non costa quasi nulla alla Cina dimostrarlo, ma costringe Washington a contemplare alcune possibilità molto scomode”.
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Insomma, lavori in corso…
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Di Franco Remondina