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“Dal 1789, gli Stati Uniti hanno pagato tutti i nostri conti in tempo”, ha detto l’ex segretario al Tesoro Janet Yellen.
“Nella nostra storia, non siamo mai andati in default sul nostro debito o non siamo riusciti a pagare le bollette”, ha detto l’addetto stampa del presidente Biden.
“… gli Stati Uniti non sono mai andati in default sul loro debito”, ha scritto il Washington Post.
Lo senti ovunque. Gli Stati Uniti non sono mai andati in default.
Viene ripetuto dai politici. Dai burocrati. Dai media. Come se fosse vangelo.
Ma non è vero.
Secondo la definizione più semplice di default – non aver effettuato i pagamenti promessi – il governo degli Stati Uniti è andato in default. Nemmeno una volta. Non due volte. Ma cinque volte separate.
E ora, gli Stati Uniti sono sull’orlo del loro sesto default.
Default #1: La guerra del 1812 e la prima crisi del debito americano
Nel 1814, il governo degli Stati Uniti affrontò la sua prima vera crisi del debito.
Il paese era bloccato in una guerra estenuante con la Gran Bretagna, i blocchi paralizzavano il commercio, le entrate doganali erano crollate (la principale fonte di reddito all’epoca) e il governo stava lottando per raccogliere fondi.
Il Congresso autorizzò nuovi prestiti e iniziò a emettere buoni del Tesoro, essenzialmente pagherò destinati a circolare come denaro, ma gli investitori erano scettici e la domanda era debole.
Una serie di sconfitte militari, culminate con l’incendio di Washington nell’agosto 1814, non fece che approfondire i dubbi sulla solvibilità del governo.
Quando Alexander Dallas assunse la carica di Segretario al Tesoro nell’ottobre dello stesso anno, fu schietto riguardo alla situazione. Ha ammesso che “il dividendo sul debito finanziato non è stato pagato puntualmente; Una grande quantità di buoni del tesoro è già stata disonorata”.
In parole povere, gli Stati Uniti non avevano pagato gli interessi sulle loro obbligazioni e non potevano rimborsare le loro obbligazioni a breve termine come promesso.
È stato il primo default del governo degli Stati Uniti.
Default #2: La crisi del debito di Lincoln e la truffa dei Fiat durante la Guerra Civile
Durante la guerra tra gli Stati (1861-1865), il presidente Abraham Lincoln introdusse una valuta cartacea fiat nota come “Greenbacks” per finanziare lo sforzo bellico. Questo segnò un importante allontanamento dal sistema basato sull’oro e sull’argento che aveva definito la moneta statunitense.
La guerra richiese enormi risorse finanziarie, ma il governo non disponeva di sufficienti riserve d’oro e d’argento per coprire i costi. I prestiti tradizionali attraverso la vendita di obbligazioni si sono rivelati insufficienti e i responsabili politici erano riluttanti a imporre una pesante tassazione al pubblico.
In risposta, il Congresso approvò il Legal Tender Act del 1862, autorizzando l’emissione di cartamoneta non sostenuta da oro o argento. Queste banconote divennero note come “Greenbacks” a causa del loro colore distintivo e furono dichiarate a corso legale per tutti i debiti.
Gli obbligazionisti e i prestatori hanno subito perdite reali poiché sono stati costretti ad accettare pagamenti in valuta cartacea deprezzata. I creditori che si aspettavano oro e argento furono costretti ad accettare i biglietti verdi.
Il governo degli Stati Uniti non ripudiò completamente il suo debito, ma modificò i termini di rimborso, costringendo i creditori a prendere valuta cartacea non coperta che valeva molto meno di quanto promesso in oro e argento.
È stato il secondo default del governo degli Stati Uniti.
Default #3: Roosevelt cancella le clausole d’oro nel 1933
La Grande Depressione portò il successivo grande default.
Nel 1933, l’economia stava crollando, la disoccupazione era al 25%, le banche stavano fallendo a migliaia e il dollaro era legato all’oro a 20,67 dollari l’oncia.
Molti buoni del Tesoro – e innumerevoli contratti privati – contenevano una “clausola aurea”, che prometteva il rimborso in oro o del valore equivalente. Per gli obbligazionisti, questa era una protezione contro la svalutazione.
Quando Roosevelt entrò in carica, dichiarò una festa bancaria, sospese la convertibilità dell’oro e subito dopo mise fuori legge la proprietà privata dell’oro.
Nel giugno 1933, il Congresso andò oltre, annullando tutte le clausole auree nei contratti pubblici e privati. Ciò significava che i creditori che si aspettavano che l’oro sarebbe stato invece pagato in dollari cartacei.
Nel 1934, il Gold Reserve Act aumentò il prezzo dell’oro a 35 dollari l’oncia, tagliando il valore del dollaro di circa il 40%.
Gli obbligazionisti furono rimborsati, ma con denaro di gran lunga inferiore a quello che il governo aveva promesso.
Quando i titoli del Tesoro erano stati venduti nei decenni precedenti, l’accordo esplicito era che il rimborso sarebbe stato effettuato in oro o in valuta cartacea equivalente a un peso fisso in oro. Annullando queste clausole, l’amministrazione Roosevelt cambiò unilateralmente i termini di rimborso. I creditori che si aspettavano l’oro, o l’equivalente di 20,67 dollari l’oncia, furono invece pagati in dollari cartacei che erano stati svalutati.
I cosiddetti “casi della clausola d’oro” del 1935 andarono alla Corte Suprema. In Perry v. Stati Uniti, la Corte ha ammesso che il governo aveva infranto i suoi contratti, ma ha stabilito – con un voto ristretto di 5 a 4 – che i creditori non avevano alcun danno poiché erano stati rimborsati in dollari a corso legale.
Si è trattato di un espediente legale che ha evitato di etichettare la mossa come un default, ma la sostanza era chiara: il governo ha cambiato le regole e ha costretto i creditori ad accettare meno di quanto era loro dovuto.
È stato il terzo default del governo degli Stati Uniti.
Default #4: La fine del 1968 del riscatto dei certificati d’argento
I certificati d’argento facevano parte del sistema monetario americano dal 1878. Assomigliavano molto alle normali banconote da un dollaro, ma erano etichettate in alto con “Certificato d’argento” e dichiaravano esplicitamente che erano “riscattabili in argento al portatore su richiesta”.
Per decenni, questi certificati sono stati validi come monete d’argento.
Ma negli anni ’60, le scorte d’argento statunitensi stavano diminuendo. L’aumento dei prezzi dell’argento ha reso sempre più costoso per il governo onorare la sua promessa. Il Congresso smise di emettere nuovi certificati d’argento nel 1963, ma le banconote esistenti rimasero in circolazione.
Poi, nel giugno 1968, il Tesoro annunciò che i certificati d’argento non sarebbero più stati riscattabili con l’argento. I detentori potevano ancora utilizzarli come moneta a corso legale, ma la promessa di riscatto, la caratteristica che dava loro una credibilità unica, era scomparsa.
Il governo aveva promesso l’argento e invece ha consegnato la carta deprezzata.
Ancora una volta, gli Stati Uniti hanno riscritto unilateralmente i termini dei loro obblighi quando il costo per mantenerli è diventato troppo alto.
Ciò rappresentò un cambiamento unilaterale nei termini di pagamento, simile ai precedenti episodi del 1862 con i biglietti verdi e del 1933 con l’abrogazione delle clausole auree.
È stato il quarto default del governo degli Stati Uniti.
Default #5: Lo shock di Nixon del 1971 e la fine della convertibilità dell’oro
Dopo la seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti detenevano di gran lunga le più grandi riserve auree del mondo. Insieme alla sua vittoria nella guerra, questo ha permesso a Washington di ricostruire il sistema monetario globale attorno al dollaro.
Il nuovo quadro, progettato alla Conferenza di Bretton Woods nel 1944, legava quasi tutte le principali valute al dollaro USA a tassi di cambio fissi. A sua volta, il dollaro era legato all’oro a 35 dollari l’oncia. Il governo degli Stati Uniti ha assicurato al mondo che il dollaro era “buono come l’oro” e questo impegno ha sostenuto l’ordine finanziario globale per decenni.
Ma quella promessa era insostenibile.
La massiccia spesa per la guerra del Vietnam e i programmi della Great Society di Lyndon Johnson costrinsero il governo degli Stati Uniti a stampare più dollari di quanti ne potesse sostenere con l’oro al tasso ufficiale.
Alla fine degli anni ’60, il numero di dollari che circolavano all’estero aveva di gran lunga superato le riserve auree degli Stati Uniti al prezzo promesso di 35 dollari.
I governi stranieri, compresi stretti alleati come la Francia e il Regno Unito, hanno iniziato a riscattare i loro dollari per l’oro, accelerando il drenaggio.
Tra la fine della seconda guerra mondiale e il 1971, le riserve auree degli Stati Uniti diminuirono di oltre la metà, precipitando da 574 milioni di once troy a circa 261 milioni.
Il governo degli Stati Uniti si è trovato di fronte a una scelta difficile: onorare i suoi impegni e rischiare di perdere l’oro che sosteneva il suo potere finanziario e geopolitico, o non mantenere la sua promessa di riscattare il dollaro per l’oro.
Una domenica sera, il 15 agosto 1971, il presidente Richard Nixon interruppe la programmazione televisiva con un annuncio che sbalordiva il mondo.
Nixon disse che stava sospendendo temporaneamente la convertibilità del dollaro in oro.
La bugia più evidente era l’affermazione di Nixon che la sospensione sarebbe stata solo “temporanea”. È ancora in vigore oggi.
Un’altra menzogna vergognosa era che la sua mossa era necessaria per proteggere gli americani dagli speculatori internazionali. Invece, la stampa di denaro per finanziare la spesa pubblica fuori controllo era il vero problema.
Infine, Nixon ha detto che la rimozione del legame con l’oro avrebbe stabilizzato il dollaro. Tuttavia, anche secondo le statistiche sull’inflazione truccate dal governo, che sottovalutano la realtà, il dollaro USA ha perso oltre l’87% del suo potere d’acquisto dal 1971.
La verità è che Nixon non ha mantenuto la promessa del governo degli Stati Uniti di riscattare il dollaro per l’oro a 35 dollari l’oncia. Chiudendo la finestra dell’oro, gli Stati Uniti hanno costretto le banche centrali straniere ad accettare il regolamento in carta deprezzata piuttosto che in oro a cui avevano diritto.
È stato il quinto default del governo degli Stati Uniti.
Di Franco Remondina