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Paper Chase: un’industria globale alimenta le frodi scientifiche negli Stati Uniti | RealClearWire
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Nel sud dell’India, una nuova impresa chiamata Peer Publicon Consultancy offre una suite completa di servizi ai ricercatori scientifici. Non solo scriverà un articolo accademico a pagamento, ma garantirà anche la pubblicazione del lavoro fraudolento in una rivista rispettata.
È una delle tante “cartiere” che sono emerse in Asia e nell’Europa orientale negli ultimi due decenni. Le cartiere stanno avendo un notevole successo vendendo decine di migliaia di articoli di riviste accademiche fasulle e paternità a ricercatori universitari e medici che cercano di riempire i loro curriculum in campi altamente competitivi.
Questi gruppi sofisticati si impegnano anche in trucchi per far pubblicare articoli, infiltrandosi nelle riviste con i propri editori e revisori e persino ricorrendo alla corruzione, secondo gli investigatori e un white paper di Wiley, un editore con sede nel New Jersey. La portata della frode è sbalorditiva: una sussidiaria di Wiley, Hindawi, ha ritirato più di 8.000 articoli due anni fa per sospetto coinvolgimento in una cartiera.
Le università e le autorità di regolamentazione statunitensi sono state in grado di spazzare via la minaccia delle cartiere perché hanno venduto i loro servizi principalmente in Cina, dove gli standard di integrità della ricerca sono raramente applicati, secondo gli esperti. Ma questi operatori canaglia stanno sfruttando il loro successo in Asia e si stanno espandendo negli Stati Uniti e nell’Europa occidentale, dove il premio è il prestigio di nominare un autore su un articolo di una famosa università.
“Le cartiere sono diventate un business enorme”, ha detto Jennifer Byrne, professoressa di oncologia molecolare all’Università di Sydney, che studia le imprese. “Se alcune riviste stanno respingendo i giornali provenienti dalla Cina, e probabilmente lo fanno, ha senso che le cartiere cerchino di diversificare la loro clientela e inizino a lavorare con persone di paesi diversi”.
Mentre le cartiere si espandono dalla periferia al centro della ricerca, inserendo articoli dall’aspetto professionale in riviste ad alto impatto di proprietà di importanti editori come Springer Nature, gli esperti si preoccupano del potenziale danno alla scoperta scientifica. I ricercatori disposti a infrangere le regole in un mondo darwiniano di “pubblica o perisci” possono fuorviare altri scienziati che incorporano le loro false scoperte nel loro lavoro. “Sappiamo poco sull’impatto effettivo delle cartiere sulla ricerca”, dice Byrne. “Ma se gli scienziati si basano su cattive informazioni, sprecano risorse e non fanno progressi nei loro campi”.
Le cartiere si estendono a ovest
Sembra che le cartiere si stiano espandendo rapidamente, aiutate dall’intelligenza artificiale che consente loro di sopraffare le riviste con dozzine di articoli in un breve periodo di tempo, aumentando la sfida di rilevare i falsi. Uno studio del Committee on Publishing Ethics (COPE) ha rivelato che, in media, le riviste sospettavano che circa il 2% degli articoli presentati provenisse da cartiere circa cinque anni fa. Dopo che le riviste hanno pubblicato articoli falsi, tuttavia, le cartiere hanno visto l’apertura e si sono avventate, rappresentando quasi la metà delle nuove proposte.
In un’eco corrotta della legge di Moore, uno studio del 2024 ha concluso che il numero di articoli sospetti nelle cartiere è raddoppiato ogni 18 mesi, “superando di gran lunga quello della scienza legittima”.
I ricercatori in Occidente sembrano essere una piccola ma importante parte dell’espansione. Le riviste hanno ritirato più di 140 articoli che nominavano un co-autore statunitense a causa di prove di frode organizzata, e quasi 200 articoli ritirati nominano un co-autore dell’Europa occidentale, secondo i dati raccolti dal gruppo di controllo Retraction Watch e analizzati da Cristina Candal Pedreira, assistente professore presso l’Università di Santiago de Compostela in Spagna. Studiosi di molte importanti università statunitensi, tra cui l’Università della California, la Emory University, la Georgia Tech e l’Università del Texas, sono stati coautori di articoli legati alle cartiere negli ultimi anni.
L’avviso di ritrattazione di un articolo del 2022 di cui è coautore l’informatico Yanhui Guo, una stella nascente nel campo dell’intelligenza artificiale presso l’Università dell’Illinois Springfield, è tipico. Wiley ha detto che la sua indagine sull’articolo di Guo “ha scoperto prove di manipolazione sistematica della pubblicazione e del processo di revisione paritaria. Non possiamo, quindi, garantire l’affidabilità o l’integrità di questo articolo”.
È difficile sapere quale ruolo, se c’è stato, hanno avuto i ricercatori statunitensi nella collaborazione con una cartiera. Supponendo che l’articolo sia un falso, un co-autore statunitense potrebbe averlo acquistato o assicurarsi una posizione di paternità su di esso, oppure potrebbe non essere stato a conoscenza del fatto che fosse coinvolta una cartiera.
L’articolo ritirato di Guo illustra le diverse possibilità. Ha sei autori provenienti da cinque paesi, un’ampia diffusione geografica comune negli articoli delle cartiere, che vendono spazi di paternità in tutto il mondo, afferma Elisabeth Bik, una microbiologa californiana che indaga sulla cattiva condotta scientifica. In effetti, Guo potrebbe non essere a conoscenza del fatto che un altro co-autore stava collaborando con una cartiera, se ciò fosse accaduto.
Dovrebbe spettare alle università rispondere a domande etiche sulla loro facoltà. Ma le indagini sulla cattiva condotta sono ammantate di segretezza. Alla domanda se l’università stia indagando sul motivo per cui due degli articoli di Guo sono stati ritirati, un portavoce ha detto: “L’UIS sta seguendo i protocolli standard e non può commentare ulteriormente”. Guo non ha risposto a diverse richieste di commento da parte di RealClearInvestigations.
Molti ricercatori statunitensi che sono stati coautori di articoli sospetti sono nati in un altro paese e sono venuti negli Stati Uniti come giovani studiosi per farsi un nome. Mohammed Ali Al-Garadi ha conseguito il dottorato di ricerca in informatica in Malesia prima di entrare a far parte della Emory University di Atlanta come ricercatore post-dottorato nel 2019, secondo il suo profilo IEEE. Mentre era alla Emory, è stato uno dei nove autori provenienti da sette paesi di un articolo del 2021 che tre anni dopo è stato ritirato da una rivista Wiley a causa di “indicatori di manipolazione sistematica del processo di pubblicazione”.
Nel 2022, Al-Garadi ha ottenuto un lavoro di prestigio presso la Vanderbilt University, dove è professore assistente di ricerca in informatica biomedica. Al-Garadi e Vanderbilt non hanno risposto alle domande sul documento ritirato, uno dei suoi due articoli è stato strappato da una rivista.
Quando i ricercatori statunitensi più importanti vengono nominati su presunti articoli di cartiera, gli esperti dicono che potrebbe essere coinvolto un “furto di nome”. Uno studioso come Jonathan Koomey, che ha insegnato alla Stanford University e ha scritto più di 200 articoli, rapporti e 10 libri, non avrebbe alcun motivo apparente per cospirare con una cartiera. La cartiera, tuttavia, avrebbe un motivo per mettere il suo nome su un giornale a sua insaputa per dargli più credibilità presso un editore.
Koomey dice che non aveva idea che il suo nome e la sua prestigiosa affiliazione – Stanford – apparissero su un articolo ritirato da una rivista Sage fino a quando RCI non glielo ha chiesto di recente. Il nome di Koomey è stato elencato con quattro studiosi cinesi in un articolo su un algoritmo di valutazione orale inglese. La specialità di Koomey è un altro campo: l’energia e il cambiamento climatico.
“Questo è un articolo a cui non ho mai contribuito e non ho idea di chi siano questi autori”, ha detto Koomey. “Hanno semplicemente attaccato il mio nome sul foglio a mia insaputa”.
Quando Xiao-Yun Lu, ricercatore senior in pensione dell’Università di Berkeley, ha recentemente scoperto di essere stato vittima di furto di nome su due documenti ritirati collegati a cartiere, si è allarmato. “Devo impedire che ciò accada immediatamente”, ha detto a RCI.
Lu credeva che l’autore principale degli articoli, Yi He, un ex studente post-dottorato a Berkeley, fosse il responsabile. Così Lu ha inviato un’e-mail a He, che ora lavora alla Wuhan University of Technology in Cina, e gli ha detto di seguire metodi scientifici adeguati nel suo lavoro e di smettere di mettere il suo nome sui documenti.
“Gli approcci di ricerca, i dati e i risultati devono essere scientifici e oggettivi”, ha scritto Lu a He in un’e-mail di settembre condivisa con RCI.
Ha risposto, difendendo i documenti ritirati come “risultati originali” e ha assicurato a Lu che non userà il suo nome sui documenti in futuro. “Mi scuso per il problema causato”, scrisse.
Come funzionano le cartiere
Wiley, un importante editore accademico con 1.600 riviste, ha avvertito che la sua industria deve affrontare una “crisi sempre più profonda” da parte delle cartiere. Sono apparsi per la prima volta circa 15 anni fa e molti si sono evoluti in aziende sofisticate, producendo articoli complessi con tutti i crismi della scienza. Sembra che le fabbriche assumano scienziati, forse attingendo al surplus di dottorati di ricerca, e includano le strutture di laboratorio nelle loro vendite.
Il modello di business di base consiste nel vendere spazi di paternità, se non l’intero articolo, a studiosi su un’ampia varietà di argomenti, dalla ricerca sul cancro all’economia all’istruzione, secondo il rapporto COPE. Le cartiere scrivono gli articoli, creano grafici basati su dati online o inventati, rispondono alle domande degli editori e garantiscono la pubblicazione su riviste indicizzate su piattaforme essenziali come il Web of Science. È una truffa così convincente che gli editori di riviste, che in genere non sono pagati e hanno poco tempo per controllare gli articoli, vengono facilmente ingannati.
I ricercatori pagano di più per gli articoli pubblicati su riviste ad alto impatto e per essere il primo autore elencato. Mentre essere nominati in un documento di conferenza di basso profilo potrebbe costare solo $ 100, il prezzo potrebbe salire a $ 1.200 per la prima posizione in una rivista influente, ha detto una fonte nel settore dell’editoria accademica che ha chiesto di rimanere anonima. “La commissione più alta di cui ho sentito parlare è di $ 8.500”.
Le cartiere operano con un notevole grado di trasparenza, pubblicizzando i loro servizi illeciti online per attirare i clienti, senza preoccuparsi di essere chiuse. Offrono anche servizi legittimi che possono fungere da camuffamento per quelli illegittimi.
Il sito web della Peer Publicon Consultancy indiana, ad esempio, inizia con un’offerta per correggere la grammatica e l’ortografia su documenti relativi alla medicina. Va bene. Poi arriva l’offerta di aiuto in ogni aspetto della scrittura e della pubblicazione di un articolo di revisione della letteratura per circa $ 300. Scava più a fondo per trovare questa offerta sospetta: “Puoi unirti come co-autore per gli articoli di revisione che prepariamo per la pubblicazione su riviste indicizzate”.
RCI ha contattato il professor P. Mutha Prasanna, amministratore delegato di un gruppo che supervisiona Peer Publicon. È anche coautore di un articolo molto citato che è pieno di testo plagiato, secondo Elisabeth Bik, consulente per l’integrità. Prasanna ha detto a RCI che il documento “è stato redatto principalmente da un altro autore” e che Peer Publicon “è stato lanciato di recente e non ha nulla a che fare con quel documento”. Non ha risposto alle domande sulle attività di Peer Publicon.
In Russia, una cartiera chiamata International Publisher afferma di operare in una torre di vetro nel centro di Mosca e afferma di aver pubblicato più di 4.000 articoli, alcuni su riviste ad alto impatto. “Possiamo aiutare a insegnare agli autori come scrivere articoli che saranno accettati nelle riviste internazionali”, secondo il suo sito web. “Possiamo anche gestire noi stessi tutti gli aspetti del lavoro”. Ciò include il miglioramento del “valore scientifico dell’articolo (migliorare la ricerca, aggiornare la pertinenza e l’analisi, organizzare logicamente il contenuto, rafforzare la conclusione)”. Il prezzo è stabilito in un grafico: scrivere o rivedere un articolo costa $ 2.400 e pubblicarlo su una rivista di alto livello costa $ 4.200 in più.
Anna Abalkina, ricercatrice presso l’Istituto per gli studi sull’Europa orientale della Libera Università di Berlino, ha portato un esame indesiderato in cartiera con il suo studio del 2023. International Publisher aveva elencato sul suo sito web i titoli degli articoli con slot di co-autorialità in vendita. Abalkina ha confrontato i titoli con quelli che sono stati pubblicati in seguito, identificando almeno 451 articoli co-autori di oltre 800 studiosi in un periodo di tre anni. International Publisher non ha risposto a una richiesta di commento.
La cartiera russa ha esteso la sua portata negli Stati Uniti. Una studentessa di un’università della East Coast ha messo il suo nome su due articoli pubblicati con titoli che sono apparsi per la prima volta, quasi parola per parola, su articoli in vendita sul sito web di International Publisher. La società russa pubblicizza anche una lunga lista di università statunitensi che, a suo dire, forniscono “revisori” per i suoi articoli.
Dopo che lo studio di Abalkina è stato pubblicato, dice che la cartiera ha cercato di coprire le sue tracce. Ha pubblicato migliaia di abstract di articoli legittimi sul suo sito web, sostenendo di aver contribuito a farli pubblicare. “Alcuni degli autori legittimi si sono lamentati con un pubblico ministero”, ha detto. “Ma la cartiera continua a funzionare”.
Infiltrarsi segretamente nei diari
La produzione di articoli fraudolenti è solo una parte del contagio delle cartiere. Si sono anche infiltrati nelle riviste per farle pubblicare.
Gli editori delle riviste chiedono comunemente agli autori di raccomandare scienziati in grado di revisionare il loro lavoro, il che teoricamente dovrebbe fornire uno scudo contro la pubblicazione di ricerche false. Ma quando una cartiera produce l’articolo, a volte raccomanda i propri revisori che poi forniscono un feedback positivo agli editori su un articolo fasullo, secondo il rapporto COPE. Nel 2021, una rivista SAGE ha ritirato 122 articoli pubblicati a causa di “chiare indicazioni che il processo di presentazione e/o revisione paritaria… è stato manipolato”.
Quando gli editori cercano redattori esterni per numeri speciali, una pratica popolare, anche le cartiere hanno approfittato dell’opportunità di ricoprire il ruolo temporaneo. Questi “redattori ospiti” riempiono poi i numeri speciali con articoli spazzatura e autori inventati. Una cartiera cinese si è vantata di aver corrotto un guest editor con mille dollari a carta per un numero speciale dell’editore Hindawi, secondo un rapporto di For Better Science. L’infiltrazione diffusa dei numeri speciali di Hindawi ha portato alle ritrattazioni di massa e alla chiusura del marchio Hindawi da parte di Wiley.
Le riviste che si concentrano sulla ricerca sui geni umani sembrano essere il bersaglio preferito delle cartiere, in parte perché i risultati sperimentali sono semplici da fabbricare, secondo Byrne di Sydney. La sua ricerca mostra che le cartiere, che in passato sembravano concentrarsi su riviste marginali perché potevano essere più facili da penetrare, hanno risalito la catena alimentare, presentando una minaccia maggiore per la ricerca sul cancro.
Byrne e altri ricercatori hanno scoperto che due riviste sul cancro ad alto impatto di Springer Nature, Molecular Cancer e Oncogene, hanno pubblicato un numero significativo di articoli con sequenze nucleotidiche erroneamente identificate che suggeriscono un gioco scorretto in molti casi. Nell’arco di un arco di anni terminato nel 2020, il 18% degli articoli sul cancro molecolare esaminati nello studio conteneva errori, così come il 40% degli articoli su Oncogene del 2020.
“Anche se non possiamo essere sicuri che tutti questi documenti con errori di sequenza nucleotidica provengano da cartiere, almeno alcuni di questi documenti sembrano essere stati prodotti con il supporto di cartiera”, ha detto Byrne.
Man mano che le cartiere penetrano nelle riviste più influenti, potrebbero anche collaborare con un numero significativo di ricercatori occidentali che cercano tale esposizione di alto livello. Mentre la maggior parte dei coautori degli articoli problematici su Molecular Cancer si trovano in Cina, l’8% si trova negli Stati Uniti e l’11% in Europa occidentale.
Battaglia contro le cartiere
Nonostante il lavoro di scienziati come Bik, Abalkina e Byrne per smascherare le cartiere, non c’è molto che ostacola la loro espansione. Negli Stati Uniti, gran parte della responsabilità ricade sulle università e sui loro responsabili dell’integrità della ricerca. Ma devono affrontare ostacoli istituzionali, dai ricercatori che hanno paura di denunciare i colleghi alle pressioni dei leader universitari alle indagini lente che potrebbero macchiare la reputazione di un’istituzione accademica.
I funzionari dell’università potrebbero anche non sapere che un membro della facoltà è stato sottoposto a una ritrattazione. Un professore di informatica della North Carolina State University pubblica ancora il suo articolo sul sito web della scuola senza notare che è stato ritirato da una rivista Sage nel 2023 a causa di preoccupazioni che potrebbero includere “coinvolgimento di terze parti non autorizzato” e “autori e revisori non verificabili”. Il ricercatore non ha risposto a una richiesta di commento.
In risposta all’assalto di borse di studio fraudolente, le riviste stanno rafforzando i loro sforzi contro le cartiere. Un portavoce di Wiley ha dichiarato a RCI di aver sviluppato sistemi di rilevamento basati sull’intelligenza artificiale per intercettare i documenti sospetti prima che raggiungano la revisione paritaria, aumentando al contempo i suoi team interni di integrità. Alcuni editori, come Taylor & Francis, stanno combattendo le vendite di autori rendendo più difficile per le cartiere aggiungere e rimuovere nomi dai giornali.
Considerando la rapida crescita del numero di articoli pubblicati indicizzati, che hanno superato i 2,8 milioni nel 2022, gli editori non controllano ogni giornale per ogni tipo di illecito. Tendono a trovare e rifiutare le proposte che sono chiaramente fraudolente.
“Sono le persone che sono pigre o non molto brave a fingere che probabilmente vengono scoperte”, ha detto la fonte editoriale. “Ma se una cartiera non mette nulla in un giornale che sia palesemente falso e non è troppo avida in termini di numero di autori, può sicuramente farlo pubblicare”.
Byrne concorda sul fatto che gli editori sono ancora abitualmente ingannati da falsi sofisticati. Di recente le è stato chiesto di sottoporre a revisione paritaria un articolo sul cancro presentato a una rivista di uno dei cinque grandi editori. In qualità di esperto leader nel campo, Byrne ha trovato gravi difetti nel complicato documento, che descriveva erroneamente il comportamento delle cellule tumorali. Era un tipico prodotto di cartiera, un pezzo di spazzatura di fantasia.
Il rapporto di Byrne all’editore fu schietto: “Questo articolo non deve essere pubblicato. Non è assolutamente vero”, ha detto. “Ma non mi hanno ascoltato”. Invece, l’editore ha chiesto agli autori di apportare revisioni all’articolo che ora è diretto per la pubblicazione.
“Onestamente, questo mi fa impazzire”, ha detto Byrne. “E questo sta accadendo su larga scala in tutto il mondo”.
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Pensa che imbecilli, pensa che sono rimasti imbecilli, ancora adesso…
Di Franco Remondina