L’America può stampare denaro—ma non può stampare i missili di cui ha bisogno
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THAAD è uno dei più costosi problemi del complesso militare-industriale—e la maggior parte degli americani non ne ha mai sentito parlare.
Il sistema Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) è tra le difese antimissili balistiche più avanzate d’America. L’obiettivo è intercettare i missili balistici durante la fase terminale, mentre le loro testate rientrano nell’atmosfera dallo spazio e scendono verso i loro bersagli.
Secondo il GAO, ci sono voluti decenni e circa 12,5 miliardi di dollari in ricerca e sviluppo per far uscire il THAAD dal tavolo da disegno. Oggi, ogni intercettore costa la cifra impressionante di 13 milioni di dollari. Quindi ogni volta che l’esercito statunitense lancia un intercettore THAAD contro un missile balistico in arrivo, i contribuenti spendono almeno 13 milioni di dollari—e ogni scontro può richiedere più di un intercettore.
Il sistema ebbe origini difficili.
Dopo una serie di test falliti negli anni ’90, THAAD sembrava destinato a diventare un costoso imbarazzo.
I fallimenti hanno scatenato revisioni, riprogettazioni e crescenti dubbi sul fatto che il Pentagono stesse buttando buoni soldi dopo cattivi.
Dopo anni di miglioramenti, il THAAD entrò in servizio operativo. Eppure, nonostante i miliardi spesi per svilupparlo, l’esercito statunitense ha acquisito solo otto batterie—non un vero voto di fiducia nel sistema.
In breve, il THAAD è costoso—e non rappresenta una panacea contro i missili balistici.
Eppure il THAAD rimane una parte chiave della difesa in prima linea che protegge le forze statunitensi e gli alleati in Medio Oriente dai missili balistici iraniani. Pochi sistemi possono fare ciò che tenta THAAD: tracciare e distruggere una testata in arrivo mentre rientra nell’atmosfera dallo spazio e precipita verso il suo bersaglio.
Il THAAD può intercettare missili balistici convenzionali, ma le armi ipersoniche per manovrare rappresentano una sfida molto più ardua. L’Iran ha sviluppato missili in grado di manovrare a velocità ipersoniche durante la fase finale del volo, rendendoli più difficili da tracciare e distruggere per i sistemi di difesa missilistica. Anche gli Houthi nello Yemen impoverito affermano di schierare missili con capacità simili.
All’inizio della guerra di giugno 2025, gli analisti stimavano che gli Stati Uniti avessero circa 534 intercettori THAAD nel loro inventario globale. Alla fine del conflitto, alcune stime indicano lo stock vicino a 400, anche se l’esercito statunitense non rivela il numero esatto per ovvi motivi. In meno di due settimane di combattimenti, gli Stati Uniti hanno consumato circa il 25% delle loro scorte di intercettori THAAD.
In altre parole, gli Stati Uniti hanno lanciato circa 134 intercettori THAAD durante il conflitto di giugno 2025. Con circa 13 milioni di dollari per intercettore, il costo supera i 1,7 miliardi di dollari—nonostante un tasso di intercettazione ben al di sotto del 100%.
È anche fondamentale comprendere lo stato della produzione di THAAD. Gli Stati Uniti non riceveranno nuovi intercettori fino al 2027. Anche allora, la capacità produttiva attuale è di soli otto al mese.
Questa era la situazione del THAAD—una parte cruciale della difesa missilistica degli Stati Uniti e degli alleati—quando la guerra con l’Iran è scoppiata nuovamente nel febbraio 2026. Quella guerra continua ancora oggi.
L’esercito statunitense non divulga il proprio inventario di THAAD, ma mesi di combattimento sembrano aver portato lo stock a livelli pericolosi. La Guerra dei 12 Giorni nel giugno 2025 ha consumato circa un quarto dell’offerta statunitense, senza nuove consegne a sostituire tali perdite. Da febbraio 2026, una guerra più lunga e intensa ha ulteriormente prosciugato le scorte.
E le perdite degli intercettori raccontano solo una parte della storia. L’Iran ha dimostrato di poter colpire infrastrutture di difesa missilistica statunitensi in tutto il Medio Oriente con missili di precisione e droni, mettendo a rischio batterie THAAD, radar e altre apparecchiature.
Quando metti tutto insieme, non è difficile vedere il problema. Anche se il THAAD funzionasse come previsto, gli Stati Uniti non possono sostenere a lungo questo tasso di consumo di intercettori. Mesi di combattimenti hanno messo a dura prova le difese missilistiche che proteggevano le forze statunitensi e gli alleati nella regione. Se dovesse iniziare un altro giro di combattimenti intensi, c’è una reale possibilità che si ritrovino quasi nudi davanti ai missili balistici iraniani.
L’Iran possiede ancora migliaia di droni a lungo raggio e missili balistici nel suo arsenale—e può rifornirli a un ritmo molto più veloce di quanto gli Stati Uniti possano sostituire gli intercettori necessari anche solo per tentare di abbatterli.
E questo ci porta al vero problema.
Il collo di bottiglia non è il denaro.
In quanto leader dell’ordine mondiale ed emittente della valuta di riserva mondiale, Washington può stampare o prendere in prestito più di qualsiasi altro paese al mondo.
Il vero collo di bottiglia è la capacità produttiva fisica—fabbriche, manodopera specializzata, motori a razzo, elettronica e i minerali critici necessari per costruire gli intercettori.
Il Congresso può stanziare altri 10 miliardi di dollari da un giorno all’altro. Non può costruire un impianto di lavorazione delle terre rare, una fabbrica di missili o una forza lavoro industriale formata da un giorno all’altro.
Ed è qui che entrano in gioco le terre rare.
I moderni sistemi d’arma come il THAAD dipendono da piccole quantità di terre rare e altri minerali critici per magneti ad alte prestazioni, sistemi di guida, sensori, attuatori, elettronica e altri componenti.
Le somme coinvolte possono sembrare banali rispetto al costo dell’arma finita.
Un sistema di difesa missilistica del valore di 150 milioni di dollari può dipendere da componenti minerali critici per un valore di solo decine di migliaia di dollari. Ma togliendo quei materiali, il sistema da 150 milioni di dollari diventa una costosa collezione di parti che non riesce a fare il suo lavoro.
Questo rende le terre rare uno dei punti di strozzatura più strani dell’economia globale. In breve, le terre rare sono diventate indispensabili per l’esercito statunitense e per l’economia americana moderna.
Misurato in dollari o tonnellate, il mercato delle terre rare appare piccolo. Eppure questo piccolo mercato fisico si trova sotto un valore economico di trilioni di dollari—da armi avanzate e aeromobili a semiconduttori, motori elettrici, robotica, data center e altre industrie high-tech.
Pensala come una piramide invertita.
Al vertice si trovano trilioni di dollari in hardware militare, aziende tecnologiche, attrezzature industriali e produzione economica.
In fondo si trova una striscia di elementi oscuri che la maggior parte degli investitori non saprebbe nominare.
Rimuovi quella scheggia e parti della piramide iniziano a sgretolarsi.
E la Cina ne controlla gran parte.
Quel dominio non è avvenuto per caso. La Cina ha trascorso più di tre decenni nella costruzione di miniere, capacità di lavorazione, competenze ingegneristiche, attrezzature, catene di approvvigionamento e know-how manifatturiero intorno alle terre rare.
L’Occidente andò nella direzione opposta.
Per decenni, Stati Uniti ed Europa hanno abbracciato la fornitura più economica disponibile, mentre restrizioni ambientali, ostacoli autorizzati, costi elevati e opposizione pubblica rendevano la produzione interna meno attraente. La Cina costruì la base industriale mentre l’Occidente ne consumava la produzione.
Ora Washington vuole invertire quel processo.
Ma aprire una mina risolve solo una parte del problema.
Gli Stati Uniti hanno anche bisogno di impianti di lavorazione per separare gli elementi delle terre rare dal minerale. Servono impianti che trasformino quei materiali in metalli e leghe. Serve fabbriche che producano magneti permanenti ad alte prestazioni. Serve macchinari specializzati, ingegneri, metallurghi, chimici, tecnici e lavoratori che sappiano come gestire l’intera catena.
In alcuni casi, la Cina è anche leader nelle attrezzature e nei processi necessari per eseguire tali passaggi.
Non puoi ricreare 30 anni di conoscenza industriale accumulata con un ordine esecutivo e una montagna di denaro.
E la Cina ha dimostrato di comprendere il potere che questo dà a Pechino.
Durante lo scontro commerciale con Washington, la Cina ha inasprito i controlli sulle esportazioni di minerali critici e materiali lavorati. Il messaggio era difficile da non notare: gli Stati Uniti possono controllare la valuta di riserva mondiale, ma la Cina controlla input fisici di cui parti della macchina industriale e militare americana non possono fare a meno.
Questo mette in luce una debolezza che pochi investitori avevano percepito fino a pochi anni fa.
Gli Stati Uniti possono creare dollari. Non può creare disprosio, terbio, magneti di neodimio, impianti di lavorazione o ingegneri esperti con una semplice pressione di tasto.
Washington ora comprende il problema. Il Pentagono ha investito fondi in progetti interni di minerali critici e il governo degli Stati Uniti ha spinto i contraenti della difesa a rimuovere materiali cinesi dalle loro catene di approvvigionamento.
Questo creerà opportunità, ma non risolverà la carenza in tempo per soddisfare le esigenze militari odierne. Costruire una catena di approvvigionamento occidentale di terre rare richiederà anni, mentre la guerra consuma armi più velocemente di quanto le fabbriche americane possano sostituirle.
Quella discrepanza tra ciò che Washington può spendere e ciò che l’industria americana può produrre è il cuore del problema.
La carenza di THAAD mette in luce un problema molto più grande. Washington può creare quanti dollari vuole, ma non può stampare risorse, fabbriche o lavoratori qualificati.
Di Franco Remondina